코가 간질간질… 숨이 멈추고… 가슴이 조여오더니… 에취!!! 몸 전체가 폭발한 것 같은 그 순간. 재채기는 우리 몸에서 일어나는 가장 격렬하고, 정교하고, 이상하게 아름다운 반사 작용 중 하나예요.
“에이, 재채기가 뭐 대단하다고?” 라고 생각할 수 있는데, 잠깐만요. 재채기하는 순간 우리 몸의 거의 모든 시스템이 순간적으로 멈추거나 기어를 바꿔요. 심장 리듬이 바뀌고, 눈이 강제로 감기고, 가슴 근육이 엄청난 힘으로 수축하고, 횡격막이 경련하고, 심지어 괄약근까지 작동해요(네, 진짜요).
찰나의 순간, 우리 몸은 모든 시스템을 총동원해서 단 하나의 미션에 올인해요 — 코에 침입한 이물질을 쫓아내는 것. 그 드라마틱한 과학을 지금부터 파헤쳐 볼게요!
재채기의 해부학 — 전신이 참여하는 풀바디 이벤트
재채기는 코만의 문제가 아니에요. 뇌, 호흡기, 근육, 신경계가 완벽한 싱크로로 작동하는 정교한 전신 반사 작용이에요.
순서를 볼게요. 먼저, 먼지, 꽃가루, 후추, 감기 바이러스, 심지어 밝은 빛 같은 것이 코 점막을 자극해요. 그러면 삼차신경(trigeminal nerve) 섬유가 뇌줄기(brainstem)에 있는 재채기 센터에 긴급 신호를 보내요. 네, 우리 뇌에는 진짜 재채기 전용 센터가 있어요 — 연수(메둘라)의 측면에 위치해 있죠.
재채기 센터가 활성화되면, 가슴 근육, 횡격막, 목, 성대, 얼굴 근육에 동시에 신호를 보내요. 눈이 감기고, 연구개가 올라가고, 혀가 입천장에 붙고, 가슴 근육이 격렬하게 수축하면서 폐 안에 엄청난 압력이 쌍여요.
그리고 — 발사! 횡격막이 밀어 올리고, 가슴 근육이 쥐어짜면서, 공기가 코와 입을 통해 시속 160km로 폭발적으로 빠져나가요. 자극부터 폭발까지 약 2~3초가 걸리지만, 실제 분출 단계는 약 150밀리초 만에 끝나요 — 눈 깜박임보다 빨라요.
재채기하면 심장이 진짜 멈출까? (진실 vs 미신)
재채기하면 심장이 멈춤다는 속설, 들어보셨죠? 진짜일까요?
짧은 답: 심장이 실제로 멈추지는 않아요. 하지만 뭔가가 일어나긴 해요. 재채기의 “압력 축적” 단계에서 흩강 내 양압이 급격히 올라가요. 이게 심장으로 돌아오는 혈류에 일시적으로 영향을 미치면서, 심장 리듬에 짧은 변화가 생길 수 있어요.
어떤 사람들은 “심장이 한 박자 건너뛴” 것 같은 느낌을 받는데, 이건 갑작스러운 압력 변화가 미주신경(vagus nerve)을 자극해서 생기는 심박 지연이에요. 그러니까 심장이 진짜 멈추는 건 아니지만, 리듬이 순간적으로 흔들리는 거예요.
재미있는 건, “Bless you” 전통은 고대에 재채기가 영혼을 몸 밖으로 내보낸다고 믿었던 것에서 유래했어요. 서기 590년 유스티니아누스 역병 때 교황 그레고리우스 1세가 재채기하는 사람들에게 “신의 축복을” 이라고 말하라고 권장했대요.
속도와 힘 — 개인용 허리케인 수준
재채기의 물리학은 진짜 인상적이에요.
재채기는 시속 160km(100mph)로 공기를 분출해요 — 대부분의 고속도로 제한 속도보다 빠르고, 카테고리 2 허리케인과 비슷한 속도예요. 일부 연구에서는 시속 320km까지 측정된 적도 있어요.
속도가 전부가 아니에요. 한 번의 재채기로 최대 10만 개의 세균이 포함된 비말이 공기 중으로 퍼져요. 큰 비말은 몇 발자국 내에 떨어지지만, 작은 에어로솔 입자는 최대 8미터까지 날아가고 공기 중에 몇 분에서 몇 시간까지 떠다닐 수 있어요.
2014년 MIT 연구팀이 《Journal of Fluid Mechanics》에 발표한 연구에서, 고속 카메라로 재채기를 촬영했더니 놀라운 사실이 밝혀졌어요. 비말이 단순히 스프레이처럼 퍼지는 게 아니라, “난류 가스 구름” 속에서 이동한다는 거예요. 따뜻하고 습한 공기 방울이 작은 비말을 생각보다 훨씬 멀리 운반해요.
왜 눈을 뜨고 재채기할 수 없을까?
재채기할 때 눈을 뜨고 있는 건 거의 불가능해요. 재채기 센터가 발화하면 눈 주변 근육에도 “닫혀!” 라는 신호를 보내요. 불수의 반사라서 의사가 무릎을 치면 다리가 올라가는 걸 멈출 수 없는 것처럼, 눈 감김을 막을 수 없어요.
가장 유력한 이론은 보호 메커니즘이라는 거예요 — 허리케인 속도로 분출되는 세균과 점액으로부터 눈을 보호하기 위해 닫는다는 거죠. 그리고 아니에요, 눈을 뜨고 재채기하면 안구가 빠져나온다는 건 미신이에요!
재미있는 건 광재채기 반사(photic sneeze reflex)예요. 전체 인구의 약 18~35%가 밝은 빛에 갑자기 노출되면 재채기가 나와요. 공식 명칭이 ACHOO 증후군인데 — Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst의 약자로, 과학자들이 일부러 “에취”가 되게 이름을 지었어요.
재채기를 참으면 위험한 이유
조용한 회의실, 도서관, 첫 데이트… 재채기가 나올 것 같으면 코를 막고 입을 다물어서 참잖아요. 위기 모면? 아니에요. 재채기를 참는 건 실제로 위험할 수 있어요.
재채기를 억누르면, 밖으로 나가야 할 압력이 안으로 방향을 바꿔요. 이때 압력이 정상 재채기의 5~24배까지 올라갈 수 있어요. 이 갑작스러운 내부 압력 급등은: 눈의 혈관 파열(결막하 출혈), 중이 손상이나 고막 천공, 횡격막이나 늑간근 근육 손상, 드물지만 실제로 보고된 사례로 인두 파열을 유발할 수 있어요.
2018년 《British Medical Journal》에 보고된 사례에서, 34세 남성이 재채기를 참다가 목 뒤를 파열시켜 2주간 입원했어요. 또 다른 사례에서는 억눌린 재채기 압력으로 얼굴 믨가 골절된 여성도 있었어요.
의학적 합의는 분명해요: 그냥 내보내세요. 팔꿈치나 휴지로 입과 코를 가리되, 재채기는 해야 해요. 여러분의 몸이 고마워할 거예요.
알면 소름 돋는 보너스 팩트
- 잠자는 동안은 재채기를 할 수 없어요 — 재채기 반사 신경도 “자고 있어서”
- 기록상 가장 긴 재채기 연속은 976일이에요 (도나 그리피스, 영국, 1981~1983)
- 눈썩을 붑으면 삼차신경 자극으로 재채기가 나올 수 있어요
- 큰 식사 후 재채기가 나오는 사람들이 있어요 — 이걸 “스내티에이션(snatiation)”이라고 해요
- 재채기 한 번은 약 0.3와트의 전력을 생성해요
- 이구아나는 동물 중 가장 많이 재채기해요 — 과잉 소금을 배출하는 방법이에요
결론
다음에 코가 간질간질하기 시작하면, 잠깐 감사의 시간을 가져보세요. 여러분의 뇌가 수십 개의 근육을 조율하고, 심혈관 시스템을 일시적으로 재배치하고, 눈을 강제로 닫고, 허리케인 속도로 공기를 발사하려고 하는 거니까요 — 전부 찰나의 순간에.
재채기는 사소한 불편함이 아니에요. 전신 이벤트이자, 생물학적 엔지니어링의 걸작이고, 솔직히 우리 몸이 자동으로 해내는 것 중 가장 인상적인 것 중 하나예요. 격렬하고, 불수의적이고, 절대적으로 필수적이에요.
에취. 축복받으세요. 진심으로.
출처
- Songu, M. & Cingi, C. (2009). “Sneeze reflex: facts and fiction.” Therapeutic Advances in Respiratory Disease, 3(3), 131-141.
- Bourouiba, L. et al. (2014). “Violent expiratory events: on coughing and sneezing.” Journal of Fluid Mechanics, 745, 537-563.
- Patel, R.G. (2018). “Nasal Anatomy and Function.” Facial Plastic Surgery Clinics of North America, 26(4), 515-525.
- Brubaker, A. (2018). “Spontaneous perforation of the pharynx after suppressing a sneeze.” BMJ Case Reports.
- Peroutka, S.J. & Peroutka, L.A. (2014). “Autosomal dominant compelling helio-ophthalmic outburst syndrome.” PLOS ONE.