오늘 재미있는(?) 사실 하나 알려드릴게요. 과학자들이 60명의 배꼽을 면봉으로 닦아서 분석했더니, 무려 2,368종의 세균이 발견됐대요. 그중에는 일본 토양에서만 발견되던 세균이나, 심해 열수구에서만 살던 미생물도 있었어요. 사람 배꼽 안에서요. 네, 진짜예요.
근데 배꼽만 그런 게 아니에요. 지금 이 순간에도 여러분의 몸에는 약 38조 마리의 세균이 살고 있어요 — 사실 우리 몸의 인간 세포(30조 개)보다 더 많아요. 대부분은 무해하거나 오히려 도움이 되는 착한 세균이지만, 몸의 어떤 부위는 그야말로 세균 메가시티예요.
우리 몸에서 가장 더러운 곳은 어디일까요? 지금부터 TOP 5를 카운트다운 해볼게요 — 약간 징그러운 것부터 충격적인 것까지!
#5: 귀 뒤
샤워할 때 귀 뒤를 꼼꼼히 앋는 사람, 솔직히 별로 없죠? 바로 그게 문제예요.
귀 뒤쪽 피부에는 피지선(세바세우스 글랜드)이 가득해요. 따뜻하고, 축축하고, 영양분 풍부한 — 세균이 살기에 완벽한 파라다이스죠. 이 부위에는 땀, 죽은 피부 세포, 피지(피부 기름)가 쌍이면서 세균이 사랑하는 바이오필름이 형성돼요.
연구에 따르면 귀 뒤(과학 용어로 ‘이후 부위’)는 몸에서 미생물 다양성이 가장 높은 곳 중 하나예요. 포도상구균, 코리네박테리움, 프로피오니박테리움 등이 번성하고 있죠. 대부분의 사람들이 이 부위를 거의 안 앋으니까, 세균들은 방해 없이 마음껏 번식할 수 있는 거예요.
혹시 귀 뒤에서 약간 쯀쯀한 냄새가 난 적 있어요? 그건 수백만 미생물의 대사 부산물 — 쉽게 말해서, 세균 똥이에요. 좋은 이미지를 드렸죠?
#4: 손톱 밑
여러분의 손톱은 기본적으로 온종일 들고 다니는 배양접시예요. 손톱 밑 공간(조하 공간)은 손에서 가장 오염된 부위 중 하나거든요.
《Journal of Clinical Microbiology》에 발표된 연구에 따르면, 손톱 밑에는 손의 다른 어떤 부위보다 훨씬 더 많은 세균이 살고 있어요. 펜실베이니아 대학교 연구팀은 꼼꼼하게 손을 앋은 후에도 손톱 밑 세균은 살아남는 경우가 많다는 걸 발견했어요. 손톱이 보호막 역할을 해서 비누와 물이 밑에 있는 미생물까지 닿기 어렵거든요.
뭐가 살고 있냐고요? 황색포도상구균, 대장균(E. coli), 클레브시엘라, 심지어 칸디다 효모까지. 손톱이 길수록 세균도 더 많아요 — 한 연구에 따르면 손톱 길이가 3mm를 넘는 의료진은 짧은 손톱을 가진 사람보다 30배 더 많은 세균을 갖고 있었대요.
이게 바로 외과의사들이 손톱을 극단적으로 짧게 유지하고, 수술 전 특수 브러시로 손톱 밑을 세게 문질러 앋는 이유예요.
#3: 발가락 사이
하루 종일 신발 신고 있다가 양말 벗었을 때 올라오는 그… 향기. 다들 아시죠? 발가락 사이는 미생물학적 원더랜드예요 — 좋은 의미는 아니지만요.
우리 발에는 25만 개 이상의 땀샘이 있어요 — 몸에서 면적당 가장 많은 거예요. 이 습기를 양말과 신발 안에 가두면, 세균과 곰팡이가 열광하는 따뜻하고 어둡고 축축한 환경이 만들어져요. 이 부위의 대표 세균인 브레비박테리움 리넨스(Brevibacterium linens)는 사실 림버거 치즈를 숙성시키는 데 쓰이는 같은 종이에요. 네, 발 냄새와 냄새나는 치즈가 같은 세균이에요.
세균만 있는 게 아니에요. 발가락 사이는 무좀(발백선)을 일으키는 피부사상균의 최고 맛집이기도 해요. 전 세계 인구의 약 15~25%가 항상 피부사상균에 감염되어 있다고 해요.
2012년 미국 국립인간유전체연구소의 연구에 따르면, 발가락 사이는 몸 전체에서 곰팡이 다양성이 가장 높은 곳이에요 — 팔뚝, 손바닥, 심지어 사타구니보다도요.
#2: 입안
우리 입은 지구상에서 가장 세균 밀도가 높은 생태계 중 하나예요. 과장 아니에요.
인간 구강 마이크로바이옴 데이터베이스에는 입안에 살 수 있는 세균이 700종 이상 등록되어 있어요. 지금 이 순간 여러분의 입안에는 약 200억 마리의 세균이 살고 있고, 이 세균들은 5시간마다 한 번씩 번식해요. 계산 좀 해보면… 안 하는 게 나을 수도 있어요.
혀(특히 뒷부분)에는 산소 없이 사는 협기성 세균이 두꺼운 바이오필름 안에 살고 있는데, 이게 입 냄새의 주범이에요. 잇몸 라인, 치아 사이, 뾰 안쪽 — 전부 각자만의 미생물 동네가 있어요.
근데 사실 이 세균 대부분은 아군이에요. 음식 분해를 돕고, 병원체를 막아주고, 면역 시스템 훈련에도 기여해요. 문제는 균형이 무너질 때 — 위생이 나쁘거나, 설탕을 너무 많이 먹을 때 — 충치균(뮤탄스연쇄상구균)이나 잇몸병균(진지발리스균)이 세력을 확장하는 거예요.
재미있는 사실: 10초 키스를 할 때마다 약 8,000만 마리의 세균을 교환한대요. 로맨스는 아름다운 거예요.
#1: 배꼽 — 궁극의 세균 정글
자, 드디어 오늘의 주인공이에요. 배꼽은 우리 몸에서 가장 예상치 못하게 더러운 곳이에요.
2012년, 노스캐롤라이나 주립대학교 연구팀이 ‘배꼽 생물다양성 프로젝트(Belly Button Biodiversity Project)’를 시작했어요 — 미생물학 역사상 가장 재미있고(동시에 소름 끼치는) 연구 중 하나죠. 60명의 배꼽을 면봉으로 채취하고, 유전자 시퀀싱으로 모든 세균 종을 확인했어요.
결과는 충격적이었어요. 2,368종의 세균이 발견됐고, 이 중 1,458종은 과학에 처음 알려지는 종일 가능성이 있었어요. 어떤 참가자의 배꼽에서는 태평양 심해 열수구에서만 발견되던 세균이, 또 어떤 참가자에게서는 남극 만년빙에서 살던 미생물이 나왔어요.
몇 년간 앋지 않았다는 한 참가자의 배꼽에서는 고세균(archaea) 2종이 발견됐어요 — 보통 극한 환경에서만 사는 고대 미생물이 사람 몸에서 나온 거예요. 다른 참가자의 배꼽에서는 해양 퇴적물에서나 볼 수 있는 세균이 나왔고요.
왜 배꼽이 이렇게 세균 천국일까요? 첫째, 완벽한 미세 환경이에요 — 따뜻하고, 축축하고, 어둡고, 샤워할 때도 비누가 잘 안 닿아요. 특히 ‘안으로 들어간’ 배꼽은 깊은 주름 안에서 세균이 방해 없이 번성할 수 있어요. 둘째, 솔직히 배꼽 안을 일부러 앋는 사람이 거의 없잖아요. 마지막으로 배꼽을 앋은 게 언제예요?
연구팀은 또한 배꼽 마이크로바이옴이 사람마다 완전히 다르다는 걸 발견했어요 — 세균 지문 같은 거예요. 같은 세균 조합을 가진 참가자는 단 한 명도 없었대요.
알면 소름 돋는 보너스 팩트
- 우리 몸에는 약 38조 마리의 세균이 살고 있어요 — 인간 세포(30조 개)보다 더 많아요
- 평균 스마트폰 화면에는 변기 시트보다 10배 더 많은 세균이 있어요
- 주방 스펀지는 집에서 가장 더러운 물건으로, 최대 362종의 세균이 살아요
- 거의 모든 사람의 피부에 사는 표피포도상구균은 사실 보호자 역할을 해요
- 아기는 기본적으로 무균 상태로 태어나서, 출생과 모유를 통해 첫 마이크로바이옴을 얻어요
- 우리 몸 세균의 총 무게는 약 1~2kg이에요
결론
자, 이렇게 우리 몸에서 가장 더러운 곳 TOP 5를 알아봤어요 — 귀 뒤부터 배꼽 속 세균 정글까지. 근데 지금 소독제 찾으러 가시기 전에, 이것만 기억해 주세요: 이 세균 대부분은 여러분의 친구예요. 피부를 보호하고, 소화를 돕고, 면역 시스템을 훈련시키고, 유해한 병원체를 차단해 줘요.
인간 마이크로바이옴은 현대 과학에서 가장 흥미로운 연구 분야 중 하나예요. 그 38조 마리의 세균은 침입자가 아니라 룸메이트예요. 그리고 솔직히, 여러분을 살려두는 데 꼼 잘 하고 있어요.
다만… 다음에 샤워할 때 배꼽은 좀 더 꼼꼼히 앋어 주세요. 그냥 한 번 말해본 거예요.
출처
- Hulcr, J. et al. (2012). “A Jungle in There: Bacteria in Belly Buttons.” PLOS ONE, 7(11), e47712.
- Sender, R., Fuchs, S., & Milo, R. (2016). “Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body.” Cell, 164(3), 337-340.
- Findley, K. et al. (2013). “Topographic diversity of fungal and bacterial communities in human skin.” Nature, 498, 367-370.
- Dewhirst, F.E. et al. (2010). “The Human Oral Microbiome.” Journal of Bacteriology, 192(19), 5002-5017.
- McGinley, K.J. et al. (1988). “Regional variations in density of cutaneous propionibacteria and corynebacteria.” Journal of Clinical Microbiology, 26(11), 2236-2239.