다들 한 번쯤 겪어봤잖아요. 점심을 거르면 갑자기 세상이 참을 수 없어져요. 옆자리 동료의 숨소리가 너무 크고, 신호등은 나한테만 빨간 불이고, 사소한 일 하나에 폭발 직전이 되는 거예요. ‘행그리(hangry)’ — 배고픔(hungry)과 분노(angry)의 합성어 — 의 세계에 오신 걸 환영해요.
근데 이거 진짜 과학이에요. 단순히 예민한 게 아니라, 빈 속이 우리를 다른 사람으로 만드는 생물학적 이유가 있거든요. 하나하나 파헤쳐볼게요.
뇌는 당 중독자 — 그리고 엄청난 드라마 퀸
우리 뇌는 몸에서 가장 에너지를 많이 먹는 기관이에요. 체중의 겨우 2%인데 하루 칼로리의 약 20%를 혼자 소비해요. 그리고 뇌가 좋아하는 연료는? 포도당 — 우리가 먹는 음식에서 나오는 당분이에요.
오랫동안 밥을 안 먹으면 혈당이 떨어져요. 그러면 뇌가 난리가 나요. 근육은 지방을 태워서 에너지를 만들 수 있는데, 뇌는 거의 100% 포도당에 의존하거든요. 혈당이 떨어지면 뇌의 배터리가 5%로 떨어진 것과 같아요 — 모든 기능이 오작동하기 시작하죠.
집중력이 바닥을 치고, 판단력이 흐려지고, 자기 통제력 — 남한테 화를 안 내게 해주는 바로 그것 — 이 사실상 꺼져요. 일부러 짜증을 내는 게 아니에요. 뇌가 ‘착하게 굴기’ 부서를 운영할 연료가 진짜로 없는 거예요.
혈당 낮아지면 성격이 진짜로 변한다
혈당이 떨어지면 우리 몸은 스트레스 반응을 일으켜요. 코르티솔(스트레스 호르몬)과 아드레날린(투쟁-도피 호르몬)을 분비해서 간에 저장된 포도당을 방출하라고 신호를 보내요. 이건 진짜 위험에 처했을 때 분비되는 것과 똑같은 호르몬이에요.
그러니까 간식 하나 안 먹었을 뿐인데, 몸은 가벼운 전투 모드에 들어간 거예요. 미국 국립과학원회보에 발표된 연구에 따르면, 혈당이 낮은 부부가 서로에게 훨씬 더 공격적이었대요. 부두 인형에 핀을 꽂게 했는데 — 혈당이 낮을수록 핀을 더 많이 꽂았다고요.
성격이 실제로 변하는 게 아니라, 뇌의 감정 조절 능력이 약해지는 거예요. 충동 조절과 이성적 사고를 담당하는 전두엽이 혈당이 떨어지면 가장 먼저 타격을 받거든요. 반면에 감정의 경보 시스템인 편도체는 계속 전력으로 작동해요.
장이 행복 호르몬 생산을 멈춘다
장이 세로토닌의 약 95%를 만든다는 거 기억나요? 밥을 안 먹으면 장에는 일할 재료가 없어요. 세로토닌 생산이 줄어들고, 그와 함께 기분도 곤두박질쳐요.
세로토닌을 만드는 데 필요한 아미노산 트립토판은 음식에서 와요. 음식이 없으면 트립토판도 없고, 세로토닌도 없어요. 도미노 효과죠: 빈 속 → 원재료 부족 → 행복 호르몬 없음 → 내가 빌런이 됨.
이것 때문에 특정 음식이 기분에 엄청난 영향을 미치는 거예요. 탄수화물이 트립토판이 혈뇌장벽을 통과하는 걸 도와주거든요. 그래서 배고프면 본능적으로 빵, 파스타, 단 것이 당기는 거예요. 의지가 약한 게 아니라, 몸이 세로토닌 공급망을 수리하려는 거예요.
진화가 만든 생존 본능이다
행그리는 현대인의 약점이 아니에요 — 사실 우리 조상을 살려준 생존 기능이에요. 선사시대에 몸이 에너지 부족을 감지하면, 더 공격적이고, 더 의욕적이고, 더 위험을 감수하게 만들어서 음식을 찾도록 했어요.
평온하고 느긋한 원시인은 그냥 앉아서 굶어 죽었을 거예요. 하지만 배고프고 공격적인 원시인은 나가서 사냥했겠죠. 진화는 배고플 때 짜증이 나도록 우리를 프로그래밍한 거예요 — 짜증이 행동을 유발하니까요.
식욕을 자극하는 뇌 화학물질인 뉴로펩타이드 Y는 공격성과도 연결되어 있어요. 몸이 이걸 더 많이 만들면(배가 고프니까), 음식을 원하게만 하는 게 아니라 공격적인 행동도 늘어요. 뇌가 문자 그대로 배고프면 까칠해지도록 설계된 거예요.
보너스 팩트: 행그리도 유전이다
어떤 사람은 유전적으로 행그리에 더 취약해요. 혈당 안정성과 세로토닌 생산을 조절하는 유전자의 변이 때문에, 어떤 사람은 식사를 거르고도 멀쩡한데 어떤 사람은 2시간만 안 먹으면 완전 재앙이 되거든요. 배고프면 순식간에 분노 모드가 되는 분이라면, 일부는 DNA 탓을 해도 돼요.
마무리
행그리는 실재하고, 과학적이고, 절대 당신 잘못이 아니에요. 뇌는 포도당이 있어야 작동하고, 굶으면 호르몬이 폭주하고, 장은 행복 호르몬 생산을 멈춰요. 생물학적 카오스의 완벽한 조합이에요.
그러니까 다음에 배고플 때 누가 “진정해”라고 하면, 이렇게 말해주세요 — “지금 전두엽이 오프라인이고, 스트레스 호르몬이 천장을 뚫었고, 진화 자체가 지금 화나게 설계했다”고요. 그리고 일단 뭐 좀 드세요.
출처
- Bushman, B.J. et al. (2014). “Low glucose relates to greater aggression in married couples.” Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Gailliot, M.T. & Baumeister, R.F. (2007). “The Physiology of Willpower: Linking Blood Glucose to Self-Control.” Personality and Social Psychology Review.
- MacCormack, J.K. & Lindquist, K.A. (2019). “Feeling hangry? When hunger is conceptualized as emotion.” Emotion.
- Karl, J.P. et al. (2018). “Effects of Psychological, Environmental and Physical Stressors on the Gut Microbiota.” Frontiers in Microbiology.
- Hao, S. et al. (2016). “Neuropeptide Y and Aggression.” Neuroscience & Biobehavioral Reviews.