위장은 왜 자기 자신을 녹이지 않을까? 우리 몸속 위장의 놀라운 생존 전략

한 번 상상해 보세요. 여러분의 위장은 면도날도 녹일 수 있는 염산을 매일 뿰어내고 있어요. 네, 진짜로요. 면도날이요.

그런데 이상하지 않아요? 그렇게 강력한 산이 왜 위장 자체를 녹여버리지 않는 걸까요?

알고 보면 우리 몸에는 정말 기가 막힌 방어 시스템이 24시간 가동되고 있답니다. 오늘은 위장의 놀라운 생존 전략을 한번 파헤쳐 볼게요.

위산, 생각보다 훨씬 강력해요

숫자로 한번 볼게요. 위산의 pH는 1.5~3.5 정도예요. 레몬즙이나 식초보다도 훨씬 강한 산성이고, 일부 배터리 산과 비슷한 수준이에요.

이 위산이 할 수 있는 것들:

위산이 없으면 단백질 소화도 안 되고, 철분이나 비타민 B12 같은 영양소도 제대로 흡수 못 해요. 식중독 세균과의 첫 번째 방어선이기도 하죠.

여기서 정말 멋진 이야기가 시작돼요. 위장 내벽은 약 1~1.5mm 두께의 점액층으로 코팅되어 있어요. 별것 아닌 것 같지만, 이 점액층은 위장의 방탄조끼나 마찬가지예요.

이 점액은 뮤신이라는 당단백질로 이루어져 있고, 두 가지 핵심 역할을 해요:

위장 세포는 쉴지 않고 새 점액을 만들어서 닳아 없어진 부분을 보충해요. 멈추지 않는 보호 컨베이어 벨트라고 생각하면 돼요.

점액층 아래에서 위장의 상피세포들은 조용히 탄산수소 이온을 분비하고 있어요. 베이킹소다를 떠올리면 돼요 — 그 성분이에요.

이 탄산수소 이온이 만드는 게 정말 신기해요. 점액층 바깥쪽은 pH 2 정도의 강산인데, 위벽 세포 바로 위는 pH 7 — 거의 중성이에요.

벽 하나를 사이에 두고 한쪽은 활활 타는 불, 다른 쪽은 쯨적한 방이라고 생각해 보세요. 점액과 탄산수소 이온이 팀을 이뤘서 이 극적인 차이를 유지하는 거예요.

여기서 또 하나 놀라운 사실. 위장 내벽 전체가 3~4일마다 완전히 새로 교체돼요. 맞아요, 위장 안쪽 표면의 모든 세포가 며칠마다 신상이 되는 거예요.

이건 우리 몸에서 가장 빠른 재생 속도 중 하나예요. 혹시 일부 세포가 위산에 손상되더라도, 심각한 문제가 생기기 전에 빠르게 교체되거든요.

위장에는 24시간 가동되는 자동 수리 시스템이 내장되어 있는 셀이에요. 도로에 포트홀이 생기기도 전에 미리 메워버리는 보수팀이 있는 것과 같아요.

이렇게 대단한 방어막도 완벽하지는 않아요. 가끔 균형이 무너지면 위궤양 같은 문제가 생기죠.

방어 시스템이 무너지는 주요 원인들:

좋은 소식은? 이런 문제들 대부분은 치료가 가능하고, 위장의 놀라운 회복력 덕분에 원인만 제거되면 금방 회복될 수 있다는 거예요.

알고 계셨나요? 위장은 4~5시간마다 완전히 비워지고, 하루에 약 1.5리터의 위액을 만들어내요. 큰 물병 하나를 매일 위산으로 채우는 셀이죠.

우리 위장은 매 순간 아슬아슬한 줄타기를 하고 있어요. 음식을 분해하고 세균을 죽일 만큼 강한 산이 필요하면서도, 동시에 그 산으로부터 자기 자신을 보호해야 하니까요.

점액, 탄산수소 이온, 초고속 세포 재생 — 이 세 가지가 만들어내는 방어 시스템은 인체에서 가장 우아한 시스템 중 하나예요.

다음에 밥 먹을 때, 여러분 배 속에서 벌어지고 있는 놀라운 화학 작용에 잠깐 감사해 보는 건 어떨까요? 여러분의 위장, 생각보다 훨씬 강하고 똑똑하답니다.

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK)
Schubert, M.L. (2009). Gastric acid secretion. Current Opinion in Gastroenterology.
Allen, A. & Flemstrom, G. (2005). Gastroduodenal mucus bicarbonate barrier. American Journal of Physiology.
Cleveland Clinic — 위산 개요