회의 중에 앞에 앉은 사람이 크게 하품을 했어요. 그런데 갑자기 나도 모르게 입이 벌어지면서… 하아아암~ 하품이 나오는 거예요. 1초 전까지만 해도 전혀 졸리지 않았는데 말이에요. 도대체 이게 뭔 현상일까요?
혹시 이 글을 읽는 것만으로도 벌써 하품이 나오려고 하나요? 그렇다면 정상이에요. 과학자들에 따르면 약 60~70%의 사람들이 전염 하품에 반응한다고 해요. 심지어 하품에 대한 글을 읽거나 하품 사진을 보는 것만으로도 하품이 유발될 수 있대요. (지금 하품 나오는 분, 손!)
전염 하품은 우리 몸에서 일어나는 가장 신기하고 복잡한 현상 중 하나예요. 뇌 온도 조절부터 거울 뉴런, 공감 능력까지 — 오늘 그 비밀을 하나씩 파헤쳐 볼게요!
하품, 대체 왜 하는 걸까?
전염 이야기를 하기 전에, 먼저 하품 자체에 대해 알아볼게요. 하품은 입을 크게 벌리고, 깊게 숨을 들이마신 다음, 천천히 내쉬는 무의식적 반사 행동이에요. 이때 턱이 최대한 벌어지고, 고막이 팽팽해지고, 눈물이 살짝 나기도 하죠. 평균 6초 정도 지속된다고 해요.
오랫동안 사람들은 하품이 단순히 산소를 더 많이 들이마시기 위한 거라고 생각했어요. 피곤하면 호흡이 느려지고, 혈중 산소가 줄어드니까 큰 하품으로 산소를 보충한다는 논리였죠. 그럴듯하죠? 그런데 연구 결과, 이 이론은 거의 틀린 것으로 밝혀졌어요.
2007년, 올버니 대학교의 앤드류 갤럽(Andrew Gallup) 연구팀이 훨씬 더 흥미로운 이론을 제시했어요. 하품은 사실 뇌를 식히는 메커니즘이라는 거예요! 우리 뇌는 특정 온도 범위에서 가장 잘 작동하는데, 집중하거나 스트레스를 받거나 피곤하면 뇌 온도가 올라가요. 이때 큰 하품을 하면 시원한 공기가 들어오면서 뇌로 가는 혈류가 증가하고, 말 그대로 뇌를 냉각시켜 주는 거예요. 쉽게 말하면, 우리 몸에 내장된 CPU 쿨러 같은 거죠!
이 이론을 뒷받침하는 재미있는 사실이 있어요. 사람들은 따뜻한 환경에서 추운 환경보다 더 많이 하품한대요. 만약 하품이 산소 때문이라면 온도는 상관없어야 하잖아요? 그런데 온도가 큰 영향을 미친다는 건, 뇌 냉각 이론이 꽤 설득력 있다는 증거예요. 다음에 누가 “하품하는 거 보니까 지루한가 보네?” 하면, 자신 있게 말해 주세요. “아니, 내 뇌가 오버클럭 돼서 쿨링 중이야” 라고요.
거울 뉴런 — 뇌의 자동 복붙 기능
자, 이제 왜 하품을 하는지는 알겠는데, 왜 남이 하품하는 걸 보면 따라 하게 되는 걸까요? 여기서부터 진짜 신기한 이야기가 시작돼요.
우리 뇌에는 거울 뉴런(Mirror Neurons)이라는 특별한 신경세포가 있어요. 이 세포는 내가 어떤 행동을 할 때뿐만 아니라, 다른 사람이 같은 행동을 하는 걸 볼 때도 활성화돼요. 다른 사람이 발가락을 부딪히는 걸 보면 나도 모르게 움찔하거나, 누가 웃으면 나도 따라 웃게 되는 게 바로 이 거울 뉴런 덕분이에요.
누군가 하품하는 걸 보면, 거울 뉴런이 미친 듯이 활성화되면서 뇌의 일차 운동 피질(움직임을 관장하는 부분)에 신호를 보내요. “저 사람이 하품하고 있어! 우리도 해야 할 것 같은데?” 라는 메시지를 전달하는 거죠. 그리고 의식이 개입하기도 전에, 이미 하품은 시작되고 있어요.
2017년, 노팅엄 대학교 연구팀이 《Current Biology》에 발표한 연구에서 이걸 더 깊이 파고들었어요. 경두개 자기 자극(TMS)을 이용한 실험에서, 전염 하품의 충동이 일차 운동 피질에 뿌리를 두고 있다는 걸 확인했어요. 그리고 여기서 진짜 놀라운 건 — 하품을 참으려고 할수록 하품 충동이 더 강해진다는 거예요! 뇌가 말 그대로 반항하는 거죠.
격식 있는 자리에서 하품을 참으려다가 오히려 더 하품이 나온 경험, 다들 있지 않아요? 그건 의지가 약한 게 아니라, 신경과학이에요!
공감 능력과 하품의 놀라운 관계
여기서부터 진짜 소름 돋는 이야기예요. 지난 20년간의 여러 연구에서, 전염 하품과 공감 능력 사이에 강한 연관성이 발견됐거든요. 생각해 보면 당연해요. 전염 하품은 무의식적으로 다른 사람의 행동을 따라 하는 건데, 이건 가장 원초적인 형태의 공감이잖아요.
2011년, 이탈리아 연구자 이반 노르시아(Ivan Norscia)와 엘리자베타 팔라지(Elisabetta Palagi)가 《PLOS ONE》에 발표한 연구에서 100명 이상의 성인의 하품 패턴을 추적했어요. 결과는 정말 흥미로웠어요. 전염 하품은 친한 친구나 가족 사이에서 가장 많이 일어나고, 아는 사이에서는 좀 덜하고, 모르는 사람 사이에서는 거의 일어나지 않았어요.
두 사람 사이의 감정적 친밀도가 전염 하품의 가장 강력한 예측 요인이었어요 — 물리적 거리나 시간대보다도요. 이 공감 연결은 다른 흥미로운 패턴도 설명해 줘요. 공감 능력 평가에서 높은 점수를 받은 사람들이 전염 하품에 더 잘 반응해요. 만 4세 미만의 어린 아이들은 — 공감 회로가 아직 발달 중이라서 — 전염 하품을 거의 보이지 않아요.
가장 흥미로운 건, 2015년 베일러 대학교 연구에서 사이코패스적 성격 특성을 가진 사람들이 전염 하품에 현저히 덜 반응한다는 걸 발견한 거예요. 물론 하품을 안 한다고 사이코패스라는 건 아니에요! 하지만 전염 하품이 우리의 사회적, 감정적 회로에 얼마나 깊이 연결되어 있는지를 보여 주는 거죠.
동물들도 하품이 전염된대요!
전염 하품이 인간만의 현상이라고 생각했다면, 깜짝 놀랄 준비를 하세요. 우리의 털복숭이(그리고 깃털 달린) 친구들도 하품이 전염된대요!
가장 많이 연구된 건 역시 강아지예요. 2013년 도쿄 대학교의 연구에 따르면, 강아지들은 낯선 사람보다 주인의 하품에 더 많이 반응했고, 진짜 하품과 가짜 입 벌림도 구분할 수 있었대요. 이건 단순히 입이 벌어지는 걸 따라 한 게 아니라, 주인과의 감정적 교감이 작용한다는 강력한 증거예요. 우리 반려견이 나한테 공감하고 있었다니, 감동 아닌가요?
침팬지도 전염 하품을 보이는데, 재미있는 건 같은 사회적 그룹 내에서만 전염된다는 거예요. 외부인의 하품에는 반응하지 않아요. 이건 인간의 공감 기반 패턴과 완벽하게 일치해요.
여기서 끝이 아니에요. 늑대, 사자, 심지어 잉꼬(네, 그 작은 앵무새)까지도 서로 하품이 전염된다는 게 관찰됐어요. 이렇게 다양한 종에서 전염 하품이 존재한다는 건, 이것이 집단 생활을 하는 동물들이 서로 동기화하고 상태를 맞추기 위해 진화한 근본적인 사회적 유대 메커니즘이라는 뜻이에요.
알면 소름 돋는 보너스 팩트
- 이 글을 읽으면서 최소 한 번은 하품했죠? (미안하지만… 환영해요)
- 태아는 임신 11주 차부터 엄마 뱃속에서 하품을 시작해요
- 평균 하품은 약 6초 동안 지속되고, 놀라울 정도로 정교한 근육 조합이 필요해요
- 추운 곳보다 따뜻한 곳에서 하품을 더 많이 해요 (뇌 냉각 이론 지지!)
- 전염 하품은 보통 1~5분의 잠복기가 있어요 — 바로 전염되는 게 아니에요
- 시각장애인도 하품 소리만 듣고 전염될 수 있어요
결론
그러니까 다음에 누군가의 하품이 전염되면, 참으려고 하지 말고 그냥 시원하게 하품하세요. 그 참을 수 없는 충동은 사실 당신의 뇌가 완벽하게 작동하고 있다는 증거예요 — 거울 뉴런이 활성화되고, 공감 회로가 돌아가고, 체온 조절 시스템이 제 역할을 하고 있는 거니까요.
전염 하품은 인간 운영체제의 버그가 아니에요. 기능이에요. 우리를 서로 연결하고, 심지어 다른 종과도 연결해 주는 아름답고 신기한 기능. 솔직히, 꽤 멋지지 않아요?
자, 이제 마음껏 하품하세요. 충분히 자격이 있으니까요!
출처
- Gallup, A.C. & Gallup, G.G. (2007). “Yawning as a Brain Cooling Mechanism.” Evolutionary Psychology, 5(1), 92-101.
- Brown, B.J. et al. (2017). “A Neural Basis for Contagious Yawning.” Current Biology, 27(17), 2713-2717.
- Norscia, I. & Palagi, E. (2011). “Yawn Contagion and Empathy in Homo sapiens.” PLOS ONE, 6(12), e28472.
- Romero, T. et al. (2013). “Familiarity Bias and Physiological Responses in Contagious Yawning by Dogs.” PLOS ONE, 8(8), e71365.
- Rundle, B.K. et al. (2015). “Contagious yawning and psychopathy.” Personality and Individual Differences, 86, 33-37.