항생제, MRI, WebMD가 주는 건강염려증이 있기 전에, 인간들은 치료에 대해 아주… 창의적이었어요. ‘창의적’이라고 쓰고 ‘완전 미쳤다’라고 읽어요. 역사 속에서 사람들은 양말에 양파를 넣고, 두개골에 구멍을 뚫고, 테레빈유를 마시고, 소변으로 양치질을 했어요 — 모두 ‘건강’을 위해서요.
근데 매력적인 부분이 있어요: 이 엽기적인 요법들 중 일부는 진짜로 과학적 근거가 있어요. 나머지는 순수하게 위험하고요. 역사 속 가장 난리난 민간요법 5가지를 파헤치고, 현대 과학이 뭐라고 하는지 알아볼게요.
1. 양파 양말: 인터넷이 사랑하는 감기 치료법
요법: 생양파를 썩어서 양말에 넣고 자면 감기가 낙는다. 이 요법은 수년째 인터넷을 떠돌고 있어요. 중국 반사학과 중세 흑사병 시대 미신에서 유래했는데 — 사람들은 집 안에 양파를 놓아서 공기 중의 병을 ‘흡수’한다고 믿었어요.
과학이 말하는 것: 양파가 발바닥을 통해 독소를 빨아들인다는 증거는 제로예요. 피부는 그렇게 작동하지 않아요. 다만 양파에는 케르세틴이라는 플라보노이드가 있어서 진짜 항염증·항산화 효과가 있어요. 양파를 먹으면 면역 기능에 도움이 돼요. 근데 양말에 넣는 건? 그냥 방이 냄새나는 거예요.
판정: 무해하지만 무용해요. 양파는 먹으세요. 룸메이트도 감사할 거예요.
2. 사혈 & 거머리: 피를 빼서 건강해지기
요법: 혈관을 절개하거나 거머리를 붙여 몸에서 ‘나쁜 피’를 빼낸다. 2,000년 넘게 사혈은 최고의 의료 행위였어요. 히포크라테스가 지지했고, 중세 이발사들이 시행했어요(이발소 간판이 빨간색과 흰색인 이유가 이거예요). 조지 워싱턴의 의사들은 임종 시 그의 혈액 40%를 빼냈는데 — 이게 거의 확실히 사망을 앞당겼어요.
과학이 말하는 것: 만병통치약으로서의 사혈은 위험한 헛소리예요. 근데 반전: 거머리가 합법적으로 의학에 복귀했어요. FDA는 2004년 미세수술용 의료용 거머리를 승인했어요. 거머리 침에는 히루딘이라는 강력한 항응고제가 있어서 절단된 손가락, 발가락, 피부 이식의 혈류를 촉진해요.
더 놀라운 건: 치료적 정맥절개술(조절된 채혈)은 현재 철과쟉증(혈색소침착증)의 표준 치료법이에요. 중세 이발사들이 완전히 틀린 건 아니었어요 — 누구에게 왜 필요한지만 엄청나게 부정확했을 뿐이에요.
판정: 옛날 방식은 무모하고 치명적이었어요. 하지만 거머리? 현대 의학에서 정당하게 유용해요.
3. 테레빈유 마시기: 당신을 죄일 수 있는 ‘체내 청소’
요법: 테레빈유나 등유를 한 술가락 마셔서 장내 기생충을 죄이거나 감염을 치료하거나 ‘혈액을 정화’한다. 이 관행은 미국 농촌 지역과 카리브해 일부에서 20세기까지 놓라울 정도로 흔했어요. 지금도 온라인에서 옥호하는 사람들이 있어요.
과학이 말하는 것: 이건 극도로 위험해요. 끝. 테레빈유는 송진에서 추출한 탄화수소 용제예요. 섭취하면 입, 목, 식도의 화학적 화상, 흡인성 폐렴(아주 소량만 폐에 들어가도), 신장 손상, 간 부전, 중추신경계 억제를 일으켜요. 어린이의 치사량은 15mL에 불과해요.
미국 전역의 독극물 관리 센터는 여전히 테레빈유 섭취 신고를 받고 있어요. 국립독극물센터는 내복 안전 복용량은 존재하지 않는다고 명시적으로 경고해요. 이 ‘요법’에서 살아남 사람이 있다고 안전한 게 아니에요 — 운이 좋았던 거예요.
판정: 절대 하지 마세요. 절대로요. 기생충이 의심되면 진짜 의사를 찾아가세요.
4. 소변 요법: 네, 사람들이 진짜로 (지금도) 해요
요법: 자신의 소변을 마시거나, 피부에 바르거나, 안약으로 사용해서 여드름부터 암까지 모든 걸 치료한다. 소변 요법(요로테라피)은 고대 힌두교 문헌(시바부 칼파), 고대 로마 치과 위생(암모니아 성분으로 구강 세정제로 사용), 전통 중국 의학에 뿌리를 두고 있어요.
과학이 말하는 것: 소변은 폐기물이에요. 말 그대로 그게 존재 목적이에요 — 신장이 몸이 원하지 않는 것을 걸러낸 거예요. 소변을 마시는 게 건강에 도움이 된다는 신뢰할 만한 과학적 증거는 없어요. 소변은 신장을 떠날 때 대부분 무균이지만, 요로에서 세균을 주울 수 있어요. 요소, 크레아티닌, 암모니아 같은 대사 폐기물도 포함돼요.
미국암협회는 “소변 요법이 암을 치료할 수 있다는 주장을 릿발침할 과학적 증거는 없다”고 명확히 밝혔어요. 농축된 폐기물을 마시면 신장에 추가 부담을 주는 거예요 — 방금 그걸 제거하려고 애쓴 바로 그 장기에요. 쓰레기를 버리고 나서 다시 말아 먹는 것과 같아요.
판정: 역겨운 데다 무의미하고 잘못하면 해로워요. 물을 마시세요.
5. 트레파네이션: 두통에 두개골에 구멍 뚫기
요법: 두개골에 구멍을 뚫거나 긍어서 악령을 풀어주거나, 두통을 치료하거나, 정신 질환을 고친다. 트레파네이션은 인류 역사상 가장 오래된 수술이에요. 고고학적 증거에 따르면 7,000년 전부터 시행됐어요. 모든 사람이 사는 대륙에서 트레파네이션 된 두개골이 발견됐어요. 놀라운 점? 많은 두개골에 뼈 재생 흔적이 있어서, 환자들이 실제로 수술에서 살아남다는 뜻이에요.
과학이 말하는 것: ‘악령’을 위한 원시적 트레파네이션은 당연히 근거 없어요. 하지만 현대 신경외과는 매일 이것의 버전을 사용해요. 개두술 — 뇌에 접근하기 위해 두개골 일부를 일시적으로 제거하는 것 — 은 뇌종양, 출혈, 외상성 뇌 손상의 표준 수술이에요.
감압 개두술도 있어요 — 심한 뇌 부종 후 위험한 두개내압을 낮추기 위해 두개골 조각을 제거하는 것이에요. ‘두개골을 열어 압력을 해소한다’는 근본 개념 자체는 이상하리만큼 시대를 앞서갔어요. 실행만 7,000년의 발전이 필요했을 뿐이에요.
판정: 고대 버전은 무섭고 치명적이었어요. 하지만 핵심 개념? 생명을 살리는 신경외과로 진화했어요.
🌟 보너스: 현대 의학에 감사하게 되는 3가지 요법
- 매독 치료에 수은: 수세기 동안 의사들은 매독을 수은으로 치료했어요 — 알약, 연고, 증기욕으로요. 수은 중독(치아 상실, 장기 부전, 광기)이 병보다 더 나쁜 경우가 많았어요. ‘비너스와의 하룻밤, 머큐리와의 평생’이라는 말이 유명해졌어요.
- 미용을 위한 비소: 빅토리아 시대 여성들은 창백하고 빛나는 피부를 위해 소량의 비소를 복용했어요. 비소가 적혈구를 파괴해서 빈혈으로 인한 창백함을 만들어서 ‘효과’가 있었어요. 부작용은 장기 부전과 사망. 미의 기준: 언제나 얽기적.
- 담배 연기 관장: 1700년대에 익사 직전의 사람의 항문에 담배 연기를 넣는 것이 표준 소생술이었어요. 런던 템즈강 연안에 현대의 제세동기처럼 이 키트가 걸려 있었어요. ‘헛소리 한다(blowing smoke)’라는 영어 관용어가 말 그대로 여기서 유래했어요.
마무리
인류 역사는 ‘놀라울 정도로 시대를 앞서간 것’부터 ‘대체 무슨 생각이었던 거지’까지 다양한 요법으로 가득해요. 패턴은 명확해요: 몸이 어떻게 작동하는지 이해하지 못했을 때, 우리는 미신, 절망, 그리고 정말 미친 실험으로 그 빈자리를 채웠어요.
일부 민간요법 — 거머리와 트레파네이션처럼 — 에는 현대 의학이 발전시킨 진실의 씨앗이 있었어요. 다른 것들 — 테레빈유 마시기나 수은 목욕처럼 — 은 그냥 느린 독이었어요. 교훈? 인터넷에서 찾은 ‘자연 치료법’을 시도하기 전에 항상 과학이 실제로 뭐라고 하는지 확인하세요. 우리 조상들은 그럴 여유가 없었어요. 우리는 있잖아요.
📚 출처
- Ernst, E. “Bloodletting: The story of a therapeutic fashion.” Journal of Medical Biography, 2010.
- Whitaker, I. S., et al. “Hirudo medicinalis and the plastic surgeon.” British Journal of Plastic Surgery, 2004.
- National Capital Poison Center. “Turpentine: Not for internal use.” poison.org, 2023.
- American Cancer Society. “Unproven methods: Urotherapy.” CA: A Cancer Journal for Clinicians, 2008.
- Gross, C. G. “A Hole in the Head: A History of Trepanation.” MIT Press, 2003.